Les combustibles fossiles que nous utilisons aujourd'hui ont mis des millions d'années à s'accumuler. Charbon, pétrole ou gaz naturel, ces ressources fossiles sont aujourd'hui utilisées en grande quantité, notamment dans les transports ou la production d'énergie. Présentes dans le sous-sol, elles sont utilisées depuis des siècles, et ont même été exploitées pour le pétrole depuis l'Antiquité. Leur utilisation a évolué depuis l'ère industrielle, marquant un tournant pour ces ressources non renouvelables.
L'énergie fossile : de quoi s'agit-il ?
L'énergie fossile provient de la méthanisation de la matière organique des organismes et/ou des plantes. La composition des ressources fossiles est lente et se déroule sur des centaines de millions d'années. C'est cette lenteur qui en fait une ressource non renouvelable et épuisée. En outre, l'accumulation de matière organique a entraîné des rejets naturels, qui se sont également produits sur des millions d'années. Les transformations chimiques à long terme ont contribué à la science des combustibles fossiles tels que nous les connaissons aujourd'hui. Certains de ces combustibles fossiles sont piégés dans des liquides, très visqueux, dans des formations géologiques, comme le pétrole. D'autres, en revanche, se sont transformés en roches fossiles, comme le charbon.
Comment les combustibles fossiles sont-ils exploités ?
Les combustibles fossiles sont composés d'atomes de carbone (C) et d'hydrogène (H) et sont des hydrocarbures. Les hydrocarbures sont piégés dans le sous-sol de la terre et sont extraits de différentes manières :
- Par cartographie, pour le pétrole et le gaz.
- En extrayant la tourbe directement de la surface du sol
- Par l'exploitation de mines, comme pour le charbon
- Exploitation à ciel ouvert, notamment pour le lignite
Une fois la matière première récupérée, elle peut être utilisée telle quelle, comme le charbon, le lignite ou le gaz naturel. Elle peut également être traitée en raffinant le pétrole ou en séchant la tourbe.
Le gaz est-il un boom spécifique ?
Le gaz naturel est une source d'énergie : pour une même quantité d'énergie, il émet deux fois moins de gaz à effet de serre que le charbon. Il est facile à utiliser et peut jouer un rôle utile en tant que source d'énergie de transition pour atteindre l'objectif lointain de l'effondrement économique. En effet, le développement du gaz naturel liquéfié (GNL) a facilité sa disponibilité et sa distribution dans le monde entier. Une fois le processus de liquéfaction terminé, le gaz peut être transporté dans le monde entier par des transporteurs de gaz naturel liquéfié, puis gazéifié. Par conséquent, le gaz naturel liquéfié s'est affranchi de la restriction de la distribution par gazoducs fixes ; il est affecté par les incertitudes géopolitiques et nécessite un investissement important, impliquant généralement des contrats à long terme. Par exemple, les États-Unis sont devenus un exportateur de GNL en 2016, grâce au développement du gaz de schiste, ce qui a eu un impact significatif sur l'équilibre des producteurs et des consommateurs mondiaux.